Day22：通告
アトランドの探索も、順調そのものであった。
予測としてそろそろ何かが出てくるだろう、というのはセルリアンで未開の地域を調査していたときからの経験則だ。そろそろ何か来てもおかしくないし、そうなると有事に備えておきたくなる。ガーゴイルのときのような真似はしない。
「そろそろなんか来るでしょう、いくらなんでも。セルリアンと同じノリですよきっと」
「そうだといいね。次は、どんなところに出るのかな……」
レッドバロンといいアトランドといい、このテリメインの海は変わっている。キノイもドリスもそう思っているし、エリーは果たしてどうだろう。
灼熱の海を泳ぐことにならなくてよかったとは、本当に真剣に思っているのだ。茹で深海人にはなりたくない。その点海中島の海は、海の中に島がある以外の影響は特にないように思った。海の中に島があるっていうのもどういうことだよ、とは思うが。
「熱いところがあるんだったらクソ寒いところがあって然るべきだと思うんスよね〜。熱いとこよりはまだマシだと思うんスけど」
「さ、寒いところかぁ……この格好で行って、大丈夫かな」
「また買い物行けばいいっすよ！ドリスもそう思うッスよね」
何事もなくいくと思っている。アトランドに来たときがそうだった。
なんて楽観的だろうと思って口を開こうとして、――気づいてしまった。
「そうねェ――キノイ。止まりなさい」
何かがいる。
ここにいる誰もが望まないだろう相手が。
「エッ何すか……ッ！！」
「エレノアさんも――下がって！」
キノイは、飛んできた魔力の矢を避けるようなことはしなかった。
テリメインに馴染んできた身体には、矢を叩き落とすほうが速かったからだ。杖の先でちょうどよく受け止められ、そのまま魔力同士が爆ぜる。
ドリスはその出先に、躊躇いなく熱波を放った。
「くっ……。野放しの罪人に名乗ってやる義理もないが――我らはアルカールカ海底騎士団である！国命により通達を持って参った！」
「……」
見知った顔がいる。それに気づいたキノイの顔が驚きの色に染まったが、即座に平静の色を取り戻した。理由は簡単だ。知らないやつがいたからだ。
キノイは知っている顔――リックリマーキナが、普段どういう顔をして、どう喋るかを知っている。その彼がだんまりで、知らない魚の方を見もしないのは、何かあったと考える方がずっといい。そもそも本来の伝令隊であるリックが声を掛けてこないところがまずおかしいのだ。魔力の矢を放ったのは、態度のでかい隣の魚に違いなかった。
「躾がなってないのねェ、出会い頭に攻撃してくるなんて。親の顔が見たいわ」
「フン。罪人風情が……彩の海底国アルカールカより、アビス・ペカトル912番へ通告する！」
突きつけるような声。わざとらしく開かれる書簡。
「ドリスルーブラ・カイリ・メルゴモルス！国法に準じアルカールカからの永久追放とする！これより先一歩でも足を踏み入れることがあらば、即刻貴様の首が飛ぶと思え！」
嫌によく通る声がそう告げた。脱獄して行方知れずになっているだろう犯罪者の処遇としては、まあ確かに、取りそうな手段ではある。けれどそれも、あまりに早すぎないかと思った。まだ一月も経ってないはずなのに。
閉じた書簡は、ドリスの方に放り投げられてくる。自分の目でも確認しろと、そう言いたいのだろう。
「ふぅん――そう来るの。好都合ね」
ドリスは、書簡を受け取りすらしなかった。
「愚かな……隊長に伝えておきなさい。頼まれても、アナタの国には二度と行くものですか」
心底馬鹿にしたような、そんな声色だった。
仲間の一人の前で今まで発さなかった類の声は、恐ろしいほどよく通った。
「それからお前だ。キノイーグレンス・リーガレッセリー」
「何すか突然。というか第八小隊のくせにわざわざ遠征とかご苦労様です？」
「所詮下っ端……実に礼儀のなってないクソ魚だ」
「伝令隊もどきのくせに突然攻撃してくるクソ魚に言われたくねえっすね〜」
キノイの口は相変わらずよく回ったが、ふと気づいてしまった。わざわざここまで来て、キノイに伝えるようなことがあるのだろうかと。それも伝令隊に任せないで、わざわざ。
そうして開かれた口から飛び出した言葉は、キノイがまるで想定していなかったものだった。
「第一小隊隊長よりの命である。長期間所在不明であるキノイーグレンス・リーガレッセリーを、騎士団から除名するとのことだ」
「……は？」
除名。とは。どういうことだ。
「通達が雑すぎやしねえっすか！？」
「末端の末端らしい終わりじゃないか！通達があっただけ感謝しろ！」
「第一なんすか長期間所在不明って！まだ一月も経ってねえ！！」
一言一句なにもかもが徹底的に腹の立つ相手に、掴みかかろうかと思った。それを強い視線で制したのは傍らにずっと立っていたリックで、キノイの行き場のない手は杖に添えられる。
とにかく納得がいかない。伝令隊の魚が持ってくるものは、アルカールカが公式に出した通達になる。それがわざわざ騎士団の、それも相当上の方の魚が持ってくるなんて言うのは！
困惑と怒りを制しきれないまま、勢いだけで言葉を吐くキノイを、通達を告げた方はさも面白いものを見ているように――見下した目で見ていた。いつかの罪人と何も変わらないような色。
「……キノイ。あとで話すけど、……こことアルカールカじゃ時間の流れが、違うんだ、……もう半年、それよりもっと、キノイは行方不明ってことになってる」
「……ッ！！」
騒ぎ立てるキノイに対して、リックは努めて冷静だった。
そして告げられたどうしようもない事実は、ついにキノイの言葉を詰まらせる。本当に、一瞬だけ。
「だからって何だよ――そもそもなんで伝令隊を差し置いて第八小隊が！！」
「キノイ。これ以上話したって無駄よ」
痺れを切らしたのか、それともうるさい深海人を黙らせたかったのか、ドリスが一歩前に出る。すっと掲げられた指先に、強烈な熱源が出現する。細く狙い撃つように――確実に当てて殺すという意思とともに。
「とっとと私の目の前から消えなさい、アナタ。いい加減目障りだわ。あと五秒待ってあげる――殺されたいの？」
「ヒッ……！？」
「早く」
海の底よりも遥かに深い、底知れない声が見知らぬ魚を即座に動かす。素直に背中を向けて逃げればよいものを、ご丁寧に豪快に泡を立てて逃げていく。後ろから狙い撃たれないように、必要があったらそうやって撤退しろ、とは、キノイも習ったけれど。
今はそれどころじゃない。結局通達が本物かどうかも確認しそこねたし、そもそも時間の流れが違うとか、まるで考えが及ばなかった。どうして。どうして！
「……いや、……ウッソだろ……こんなところで……？ていうか何で……」
当然のように憧れて、当然のように騎士団に入って、かといって真面目なことはしたくないので末端に収まったけれど、それでも騎士としての誇りはあった。それなりに。
このテリメインでの探索を終えて、アルカールカに罪人をしょっ引いて戻って、まあいろんなことがあったけどハッピー！いいことをしました！くらいのつもりで、逃げる心配がない罪人を（捕まえたくて捕まえているわけではなかったけど）捕まえて、あとはもう帰るだけ、くらいの気持ちでいたのに。
帰ったら海藻食べ放題で（一人かもしれないけど）パーティーだ！くらいに思っていたのに。急に帰ることが怖くなってきて、すっかり何も言えなくなって、黙り込む。
帰っても立場は約束され続けているだろうと、何の根拠もなく信じていた。末端とは言ったって、女王に仕えるものとして、この先も生きていけると思っていたのに。のんきにしていたのが悪かったのか。
「キノイ、ドリス、ねえ、今の、……どういうこと、なの？」
何が起こったのかわからないようなエリーの声が、妙に大きく聞こえた。
周りに浮いている海中島が、エリーの碧の目が、じっとこちらを見ている。
何にも返事を返せなくて、キノイはアトランドで立ち尽くすしかできなかった。